버지니아주 로우든 카운티의 애쉬번은 데이터 센터 골목이라는 이름을 얻은 이유가 있다. 최근 이 지역을 드라이브하면서 산업 경관이 놀라웠다. 로우든 카운티에는 199개의 데이터 센터가 있다. 이들은 도로 옆에 우뚝 서 있으며, 일부는 사무실처럼 보이도록 만들어졌지만, 가짜 창문으로 그들의 추함을 겨우 덮고 있다.
아일랜드의 더블린도 데이터 센터 클러스터링의 또 다른 글로벌 허브다. 아일랜드에서 데이터 센터 개발은 이 나라가 경험한 가장 빠른 속도와 규모, 에너지 인프라에 미치는 영향 측면에서 가장 큰 산업 개발로 특징지어질 수 있으며, 대부분이 더블린에 있다. 퇴임하는 정부는 이 산업을 아일랜드의 더 넓은 빅테크 산업을 지탱하는 데 필수적이라고 지속적으로 강조했다. 하지만 그 대가가 무엇인가? 데이터 센터는 현재 국가적으로 측정된 전기의 21%를 소비하고 있다. 우리의 데이터 센터 수치는 다소 불투명할 수 있지만, 현재 운영 중인 데이터 센터는 최소 82개, 건설 중인 것은 14개, 계획 승인을 받은 것은 약 40개다.
나는 로우든 카운티에서 애쉬번 지역 감독관인 마이크 터너를 만났다. 이번 여름, 터너는 '로우든 카운티, 버지니아: 세계 데이터 센터의 수도: 변화하는 패러다임을 위한 전략'이라는 제목의 백서를 발표했다. 이 백서는 산업과 지역의 수요 균형을 맞추기 위한 미래 전략과 옵션을 제시하고 있어, 이 지역의 전력망이 제약을 받고 있는 상황에 관심이 있는 사람들에게 좋은 읽을거리가 된다.
더블린과 로우든 카운티는 분명히 같은 상황이 아니다. 하지만 두 지역 모두 데이터 센터로 인한 막대한 에너지 수요에 직면해 있다. 로우든 카운티(인구 44만)는 데이터 센터 세금으로 많은 수익을 올린다. 터너는 “현실은 올해 예산에서 데이터 센터로부터 8억 9500만 달러를 받을 것”이라고 말했다. 더블린 남부(인구 30만 1000명)는 퇴임하는 주 정부 장관인 피터 버크가 2022년에 데이터 센터 개발에 대한 사실상 금지를 뒤집으라고 남부 더블린 카운티 의회에 명령한 지역으로, 2023년 모든 상업 세금에서 1억 4350만 유로를 조금 넘는 수익을 올렸다.
데이터 센터 산업의 존재론적 문제는 아일랜드와 전 세계적으로 인공지능(AI)의 폭발이다. AI의 데이터 처리 요구를 충족하기 위해 필요한 전력은 현재 데이터 센터의 전력 요구를 압도할 것이다. 존재론적 문제는 이해하기 어려운 것이지만, 데이터 센터 산업이 에너지 솔루션을 찾기 위해 분주하게 움직이고 있으며, '녹색' 에너지 성장에 기여하는 역할을 마케팅하는 데 능숙한 이유가 있다. 하지만 지속 가능성의 기본은 대체와 감소에 관한 것이지, 수요를 더 추가하는 것이 아니다.
내가 터너에게 기술 기업들이 아일랜드에서 풍력 및 태양광 발전소에 투자하고 있다는 점을 언급했을 때, 그는 “태양광과 풍력, 데이터 센터를 같은 문장에서 이야기하는 사람은 믿지 않는다”고 회의적이었다. 그는 “그건 연막과 거울”이라고 설명했다. “그건 일어나지 않을 것이다. 내가 백서에서 말했듯이, 태양광은 23.3%의 용량 계수를 가지고 있다. 풍력은 35.5%의 용량 계수를 가지고 있다.” 터너의 백서에서는 원자력의 용량 계수가 93.1%, 바이오매스는 50.6%, 가스는 61.7%로 언급된다. 6월, 아일랜드 공학 아카데미는 소형 모듈 원자로(SMR)에 대한 문서를 발표했다. “아일랜드는 2050년까지 넷 제로 에너지를 달성하기 위해 SMR의 기여 가능성에 대해 열린 마음을 가져야 한다”고 보고서는 말했다. “국가가 SMR이 2030년대에 경제적이고 안전하며 신뢰할 수 있는 것으로 입증될 경우, SMR의 배치를 허용하기 위해 국가 정책과 법률의 변경을 고려할 준비가 되어 있어야 한다는 수동적 수용은 충분하지 않다.”
이번 주 아일랜드 데이터 센터 산업은 더블린 RDS에서 열리는 데이터 센터 아일랜드 회의에 모인다. 지난달 구글은 미국의 카이로스 파워와의 계약을 통해 SMR에서 원자력을 구매하기로 합의했다. 이 SMR의 첫 번째는 2030년까지 운영될 예정이다.
아일랜드 대중은 정치인들과 아일랜드 데이터 센터 산업으로부터 원자력으로 운영되는 데이터 센터에 대한 아일랜드의 전략이 무엇인지 알아야 한다. 이는 이제 아일랜드의 에너지 경관에 깊이 뿌리내린 산업의 현실이다.
터너는 진지한 사람이다. 그는 전직 공중 구조 헬리콥터 조종사이자 전투기 조종사로, 걸프 전쟁 참전 용사이며, 그 전쟁 중 미국 중앙 사령부에서 복무했으며, 90년대 중반에는 펜타곤의 합동 참모부에서 근무했다. 대화 중 한 시점에서 그는 직원에게 놀라움을 표현하기 위해 돌아섰다. “그들은 국가적으로 데이터 센터에 전기를 공급하기 위해 21%를 사용하고 있다”고 그는 그녀에게 말했다. “아일랜드. 21%.”
“우리는 1%다”고 그녀는 말했다. “우리는 5%로 올라갈 예정이다.” 터너는 계속해서 말했다. “모두가 우리가 5%로 올라가는 것에 경악하고 있다.”
터너의 전문성은 그의 직설성과 일치한다. 아일랜드의 21% 수치와 정부 정책이 거의 제한 없는 데이터 센터 개발을 촉진한 것, 그리고 에너지 수요가 계속 증가하는 것에 대해 그의 평가는 직설적이었다. “더 외교적인 방식으로 말할 수 있기를 바란다. 하지만 당신들은 망했다.”
