미들타운, 펜실베이니아 — 쓰리 마일 아일랜드 원자력 발전소의 소유주가 10년 이내에 운영을 재개하겠다는 야심찬 계획을 시작함. 이는 미국에서 원자력 에너지의 미래 약속, 과거의 고난, 그리고 여전히 남아 있는 두려움을 상징하는 발전소의 역사에서 최신 장을 의미함.
미들타운 남쪽의 수스케하나 강 위로 수백 피트 높이의 쌍둥이 냉각탑은 2019년에 휴면 상태에 들어감. 당시 소유주인 엑셀론은 "심각한 경제적 도전"을 이유로 1호기를 영구적으로 폐쇄함.
1호기는 지난 10년 동안 미국에서 폐쇄된 12개의 원자로 중 하나로, 원자력 산업이 저렴하고 풍부한 천연가스와 경쟁하기 위해 고군분투함. 그러나 올해 산업의 운명이 급격히 바뀌었음. 자금력이 풍부한 기술 기업들이 인공지능이라는 미래 비즈니스의 막대한 전력 소비를 충족하기 위해 원자력에 눈을 돌리고 있음.
현재 발전소의 소유주인 콘스텔레이션 에너지는 원자력 규제 위원회의 모니터링 및 승인을 조건으로 2028년에 1호기를 재가동할 계획임. 콘스텔레이션은 2022년에 엑셀론에서 분사된 회사로, 미국에서 94개의 원자로 중 21개를 운영하는 최대 원자력 발전소 그룹을 보유하고 있음.
콘스텔레이션은 발전소의 이름을 쓰리 마일 아일랜드에서 크레인 클린 에너지 센터로 변경할 예정임. 재가동 비용은 16억 달러로, 회사 자금으로 조달할 계획임.
마이크로소프트는 20년 동안 발전소의 전체 전력 출력을 구매하는 계약을 통해 1호기의 재가동을 가능하게 함. 이는 기술 부문이 미국 전력 산업의 미래를 형성하는 데 점점 더 중요한 역할을 하고 있음을 보여줌.
마이크로소프트는 데이터 센터의 증가하는 전력 수요를 충족하기 위해 탄소 배출이 없는 전력으로 사업의 기후 영향을 완화하려는 전략의 일환으로 이 계약을 체결함.
데이터 센터는 미국 경제에서 중요한 역할을 하며, 기업과 소비자가 디지털 일상 작업을 수행하는 데 의존하는 서버를 보유하고 있음. 또한 인공지능 개발에도 필수적임.
재가동까지 4년이 남은 상황에서, 콘스텔레이션이 마이크로소프트에 제때 전력을 공급할 수 있을지가 큰 불확실성임. 원자력 프로젝트는 일반적으로 긴 지연, 큰 비용 초과 및 취소로 악명 높음. 그러나 1호기는 좋은 상태에 있으며, 콘스텔레이션은 발전소가 예정대로 재가동될 것이라고 확신함.
1호기의 대부분 복원 작업은 콘스텔레이션이 정기적으로 수행하는 정상적인 유지보수 작업임. "콘크리트를 부어야 할 필요도 없고, 철근을 묶어야 할 필요도 없으며, 케이블을 끌어야 할 필요도 없다. 인프라는 이미 존재함,"이라고 회사의 최고 발전 책임자가 말함.
콘스텔레이션의 쓰리 마일 아일랜드 재가동 결정은 홀텍 인터내셔널이 미시간의 팔리세이즈 원자력 발전소를 재가동하기로 한 결정에 이어 나옴. 팔리세이즈는 2025년에 미국 역사상 최초로 운영을 재개할 원자로가 될 예정임.
홀텍은 2030년대에 두 개의 소형 모듈 원자로를 건설하여 시설의 전력 용량을 거의 두 배로 늘릴 계획임. 아마존과 알파벳의 구글도 최근 소형 모듈 원자로에 대한 투자를 발표함.
콘스텔레이션은 아직 자사의 발전소에 소형 모듈 원자로를 건설하겠다고 약속하지 않았지만, 새로운 원자로를 미국에 건설하기 위해 기술 부문과 협력할 의향이 있다고 말함.
1호기는 미국 역사상 최악의 원자력 사고가 발생한 장소에서 가까운 곳에 위치함. 1979년 쓰리 마일 아일랜드 2호기의 부분적인 녹아내림은 미국에서 새로운 원자력 발전소 개발에 차가운 영향을 미쳤음. 2호기는 사고 이후 운영되지 않았으며, 현재 소유주인 에너지 솔루션에 의해 해체되고 있음.
1호기는 경제적 이유로 폐쇄되기 전까지 안전하고 효율적으로 운영되었음. 그러나 펜실베이니아 주 하원의원인 토마스 메하피는 자신의 유권자들이 2호기 사고를 기억하는 사람들로서 1호기의 재가동에 대해 복잡한 감정을 가지고 있다고 말함.
메하피는 "물론 그 시기에 있었던 사람들, 나이가 많은 사람들은 걱정이 있다. 항상 걱정이 있어왔다,"고 말함. 메하피의 아버지는 원자력 발전소 건설에 도움을 준 조합 전기 기술자였음.
한편, 메하피는 일부 유권자들은 재가동이 가져올 경제적 가치를 보고 있다고 덧붙임. 1호기의 재가동은 펜실베이니아 건설 및 건설 무역 협의회 연구에 따르면 지역에 약 3,400개의 일자리를 가져올 것으로 예상됨.
쓰리 마일 아일랜드의 계획된 재가동은 지역 전력망의 신뢰성을 보장하는 데에도 한 걸음 나아가는 것임. 1호기는 835메가와트의 탄소 없는 전기를 다시 공급할 것이며, 이는 60만 가구 이상의 소비에 해당함. 전력망이 위기에 처해 있는 시점에서 이루어짐.
전력 수요는 공급을 초과하고 있으며, 특히 석탄을 사용하는 발전소가 새로운 용량이 건설되는 것보다 더 빠르게 퇴역하고 있다고 PJM 인터커넥션이 7월에 경고함. PJM은 펜실베이니아와 12개 주의 전력망을 운영함.
"전력망의 신뢰성은 모든 것임,"이라고 메하피는 말함. PJM은 데이터 센터, 제조업 및 산업과 운송의 전기화 확장으로 인해 2039년까지 전력 수요가 거의 40% 증가할 것으로 예측함. 한편, 2030년까지 40기가와트의 발전 용량이 퇴역할 위험에 처해 있으며, 이는 PJM의 설치 용량의 약 21%에 해당함.
연방 에너지 규제 당국은 기술 기업들이 전력을 직접 데이터 센터로 전환하는 거래를 추구하는 것이 공급 부족을 악화시키고 전력망의 안정성을 위협할 수 있다고 우려하고 있음. 마이크로소프트는 1호기에서 구매할 전력이 전력망에 공급될 것이며, 데이터 센터에 직접 전력을 공급하지 않을 것이라고 말함. 마이크로소프트는 데이터 센터를 위한 전력을 확보하면서 전력망을 강화하는 데 전념하고 있다고 말함.
콘스텔레이션은 발전소의 물리적 복원에 관여하지 않지만, 회사는 마이크로소프트에 상태 보고서를 제공하고 있음.
콘스텔레이션은 10월 25일 원자력 규제 위원회와의 첫 공개 회의에서 발전소 재가동 계획을 설명함. 월스트리트는 일반적으로 재가동에 대해 긍정적이지만, 시티는 콘스텔레이션이 프로젝트를 제시간에 완료하는 데 어려움이 있을 수 있다고 경고함.
"규제 및 물리적 도전으로 인해, 우리는 [콘스텔레이션]이 재가동을 실행하는 데 지연 및 비용 초과를 경험할 가능성이 높다고 가정함,"이라고 시티 애널리스트 라이언 레빈이 고객에게 말함.
콘스텔레이션의 주가는 올해 초부터 90% 이상 상승했으며, 쓰리 마일 아일랜드 재가동 발표 이후 12% 상승함. 레빈은 예외적인 경우임. 대다수 애널리스트는 주식을 매수 또는 강력 매수로 평가하고 있으며, 평균 가격 목표는 23% 이상의 상승을 예측함.
콘스텔레이션의 최고 발전 책임자는 스팀 발생기 및 주요 발전기가 점검 및 유지보수를 받았으며 좋은 상태에 있다고 말함. 스팀 발생기는 2009년에 교체되었으며 재가동 준비가 되어 있다고 함. 제너럴 일렉트릭이 거의 50년 전에 제작한 주요 발전기의 내부는 10년 이상 전에 교체되었으며, 청소가 완료되고 일부 정기 유지보수가 필요하다고 함.
발전소의 주요 전력 변압기는 7500만 달러에서 1억 달러의 비용으로 교체해야 하며, 변압기는 2026년 말에 배송될 예정임. 한 냉각탑은 비워졌으며 보수될 예정임. 아날로그 제어실은 일부 배선 작업을 제외하고는 그대로 유지될 것이라고 함.
제어실을 모방한 시뮬레이터도 복원되어야 하며, 발전소 운영자들이 그곳에서 훈련을 받을 수 있도록 해야 함. 발전소 운영을 복원하는 데 가장 중요한 항목 중 하나는 NRC 인증을 위한 운영자 훈련이며, 이 과정은 약 18개월이 걸린다고 함.
콘스텔레이션은 발전소가 영구적으로 폐쇄되었기 때문에 원자로 용기에 연료를 주입하고 운영하는 것이 금지되어 있음. 콘스텔레이션은 NRC에 이러한 제한을 제거하는 면제 요청을 11월에 제출할 계획임. "이것은 공식적으로 우리의 재가동 활동 시작을 의미할 것임,"이라고 콘스텔레이션의 라이센스 관리자가 NRC에 말함.
콘스텔레이션은 2월에 발전소의 이름을 쓰리 마일 아일랜드에서 크레인 클린 에너지 센터로 변경하는 요청을 제출할 계획임. 2025년 후반에는 발전소의 기술 사양, 환경 영향, 비상 계획 및 사이트 보안 계획에 대한 제출을 NRC에 할 것이라고 회사는 말함.
콘스텔레이션은 2027년 7월까지 NRC에 운영 준비 서한을 보낼 계획임. 이후 NRC가 발전소가 운영할 준비가 되었고 연료를 원자로에 주입하는 것을 승인하면 전력을 공급하기 시작할 것임.
그동안 콘스텔레이션은 "렌치를 돌리고 복원 작업을 수행하는 것"에 대해 NRC의 허가가 필요하지 않다고 NRC 대변인이 말함. NRC는 규제 요구 사항이 충족되도록 작업을 모니터링할 것이라고 말함.
쓰리 마일 아일랜드와 팔리세이즈의 재가동은 NRC의 승인을 받을 가능성이 높다고 Goff는 말함. "그들은 독립 기관이지만, 안전 사례가 제시된다면 승인할 것이라고 기대함,"이라고 Goff는 CNBC에 말함.
