빅테크, 원자력 에너지에 손을 내밀다

기술 대기업들이 에너지 소비가 많은 데이터 센터를 운영하기 위해 원자력 발전소를 주목하고 있음. 아마존과 마이크로소프트는 올해 미국의 원자력 발전소와 주요 계약을 체결함. 마이크로소프트와 구글은 개발 중인 차세대 소형 모듈 원자로에 대한 관심도 보이고 있음.

새로운 AI 데이터 센터는 많은 전력을 필요로 하며, 이로 인해 기업들은 탄소 배출량이 증가하면서 기후 목표에서 멀어지고 있음. 원자력 발전소는 이 두 가지 문제를 해결할 수 있는 잠재력을 가지고 있음. 따라서 빅테크는 미국의 노후 원자력 발전소에 새로운 생명을 불어넣고 있으며, 아직 입증되지 않은 신흥 원자력 기술을 지원하고 있음.

“확실히, 이 산업의 전망은 5년 전이나 10년 전보다 밝아졌음”이라고 미국 에너지부 전력 분석 고문인 마크 모리(Mark Morey)가 말함.

미국의 노후 원자력 발전소는 1970년대와 1980년대에 가동되기 시작했음. 그러나 이 산업은 쓰리 마일 아일랜드와 후쿠시마 재앙과 같은 고프로필 사고 이후 반발에 직면했음. 원자력 발전소는 건설 비용이 비싸고, 현재 미국 전력 믹스의 가장 큰 부분을 차지하는 가스 발전소보다 유연성이 떨어짐. 가스 발전소는 전력 수요의 변동에 따라 더 빠르게 가동 및 중단할 수 있음.

원자력 발전소는 일반적으로 안정적인 '기본 전력'을 제공함. 이는 데이터 센터에 매력적인 전력 공급원임. 제조업이나 다른 산업이 주간 근무 시간 동안 운영되는 것과 달리, 데이터 센터는 24시간 운영됨.

“사람들이 자고 있고 사무실이 닫혀 있을 때, 우리가 전기를 많이 사용하지 않을 때, 원자력 에너지가 데이터 센터와 잘 맞는 점은 그들이 거의 24/7 전력이 필요하다는 것임”이라고 모리가 말함.

이러한 일관성은 날씨나 시간에 따라 변동하는 풍력 및 태양광 발전과 차별화됨. 지난 5년 동안 많은 기술 기업들이 기후 목표를 가속화하며, 탄소 배출 제로를 달성하겠다고 약속했음. 그러나 새로운 AI 도구에서 추가된 에너지 수요는 이러한 목표를 더 멀리 밀어내고 있음. 마이크로소프트, 구글, 아마존은 모두 최근 몇 년 동안 온실가스 배출량이 증가했음. 원자력 발전소에서 전기를 얻는 것은 기업들이 탄소 배출량을 줄이기 위한 방법 중 하나임.

미국에서 한 번도 이루어진 적 없는 성과

마이크로소프트는 9월에 쓰리 마일 아일랜드에서 전력을 구매하기 위한 계약을 체결함. “이 계약은 우리가 탄소 음성화 목표를 지원하기 위해 그리드를 탈탄소화하는 데 도움이 되는 마이크로소프트의 노력에서 중요한 이정표임”이라고 마이크로소프트 에너지 부사장인 바비 홀리스(Bobby Hollis)가 보도자료에서 말함.

계획은 2028년까지 이 발전소를 재가동하는 것으로, 이는 미국에서 한 번도 이루어진 적이 없는 일임. 이 발전소는 2019년에 경제적 이유로 조기 폐쇄되었음. 그러나 현재 원자력 에너지에 대한 전망은 수년 만에 가장 밝아졌음. 기업들이 탄소 오염 없는 전력 공급원을 찾고 있기 때문임.

3월에 아마존 웹 서비스는 펜실베이니아의 인접한 수스케하나 원자력 발전소에서 전력을 공급받는 데이터 센터 캠퍼스를 구매함. 이 6억 5천만 달러 규모의 거래는 현재 미국에서 여섯 번째로 큰 원자력 시설에서 전력을 확보함.

구글은 지속 가능성 계획의 일환으로 데이터 센터에 원자력 에너지를 조달하는 것을 고려하고 있음. “AI 투자 경향이 과제의 규모를 더해주었음”이라고 구글 CEO 순다르 피차이가 이번 주 니케이와의 인터뷰에서 말함. “우리는 이제 태양광과 같은 추가 투자를 고려하고 있으며, 소형 모듈 원자로와 같은 기술을 평가하고 있음.”

그는 이러한 차세대 원자로가 아직 개발 중이며, 가장 빠른 시점인 2030년대까지 전력망에 연결될 것으로 예상되지 않는다고 언급함. 미국 원자력 규제 위원회는 지난해 처음으로 고급 소형 모듈 원자로 설계를 인증함. 이러한 고급 원자로는 구형 원자로의 약 10분의 1에서 4분의 1 크기이며, 그 크기와 모듈 설계로 인해 건설이 더 쉽고 저렴할 것으로 예상됨. 또한, 대형 원자력 발전소보다 전력 생산량을 조정하는 데 더 유연할 수 있음.

빌 게이츠는 원자력 에너지에 대해 전폭적인 지지를 보이고 있음. 그는 소형 모듈 원자로를 개발하는 테라파워(TerraPower)의 창립자이자 의장임. 지난해 마이크로소프트는 소형 모듈 원자로를 포함한 회사의 원자력 에너지 전략을 이끌 프로그램 관리자를 채용하기 위한 공고를 냈음.

“나는 원자력 에너지가 기후 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있다고 믿음. 이는 매우 중요함”이라고 게이츠가 지난달 더 버지와의 인터뷰에서 말함.

이번 주 에너지부는 2050년까지 미국의 원자력 용량이 세 배로 증가할 것이라는 새로운 보고서를 발표함. 수년간 정체 상태였던 전력 수요는 전기차, 새로운 데이터 센터, 암호화폐 채굴 및 제조 시설 덕분에 증가할 것으로 예상됨. 이러한 증가하는 수요는 원자력 에너지에 대한 전망을 변화시키고 있음. 몇 년 전만 해도 유틸리티들은 원자력 발전소를 폐쇄하고 있었음. 이제는 발전소의 수명을 최대 80년까지 연장하고, 폐쇄된 발전소를 재가동할 계획을 세우고 있다고 보고서에서 언급함.

“기술 기업들이 미국과 전 세계에서 원자력에 대한 새로운 투자 물결을 촉발할 수 있을 것이라고 생각하는 것은 합리적임. 업계에서 이 아이디어에 대한 많은 논의가 있었음”이라고 우드 맥켄지(Wood Mackenzie)의 수석 부사장인 에드 크룩스(Ed Crooks)가 이번 주 블로그 게시물에서 언급함.

이것이 반드시 미국의 원자력 에너지가 순조롭게 진행된다는 것을 의미하지는 않음. 새로운 원자로 설계와 폐쇄된 원자력 발전소를 재개하는 계획은 여전히 규제 승인을 받아야 함. 구형 발전소와 새로운 설계 모두 건설 비용과 지연에 직면해 있음. 아마존은 펜실베이니아에서 원자력 에너지 계획에 대한 반대에 직면해 있으며, 이는 다른 소비자들의 전기 요금이 상승할 수 있다는 우려 때문임. 또한 원자력 에너지 산업은 우라늄 채굴이 인근 지역 사회에 미치는 영향과 방사성 폐기물 저장에 대한 우려로 여전히 반발에 직면해 있음.

“지금은 여러 면에서 도전적인 흥미로운 시기임”이라고 모리가 말함. “앞으로 어떻게 될지 지켜보자.”