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인공지능은 이미 금융과 영화, 저널리즘 등 여러 산업을 뒤흔들고 있으며, 과학자들은 AI가 어떻게 그들의 분야를 혁신할 수 있을지, 심지어 노벨상을 받을 수 있을지 조사하고 있다.
2021년, 일본 과학자 히로아키 키타노는 '노벨 튜링 챌린지'를 제안하며 연구자들에게 2050년까지 노벨상에 가치 있는 연구를 자율적으로 수행할 수 있는 'AI 과학자'를 만들 것을 초대했다.
일부 과학자들은 이미 노벨상에 가치 있는 AI 동료를 만들기 위해 열심히 작업 중이며, 올해의 수상자는 10월 7일부터 14일 사이에 발표될 예정이다.
사실, 스웨덴 칼마르 대학교의 기계 지능 교수 로스 킹에 따르면, 이미 약 100개의 '로봇 과학자'가 존재한다고 한다.
2009년, 킹은 동료들과 함께 '로봇 과학자 아담'을 발표했으며, 이는 독립적으로 과학적 발견을 한 첫 번째 기계였다.
킹은 AFP와의 인터뷰에서 "우리는 새로운 과학을 독립적으로 발견하고, 새로운 과학적 아이디어를 생성하며, 이를 테스트하고 확인하는 로봇을 만들었다"고 말했다.
이 로봇은 자율적으로 가설을 세우고, 이를 테스트하기 위한 실험을 설계했다.
실험을 수행하기 위해 실험실 로봇을 프로그래밍하고, 그 과정에서 배우고 반복하는 방식이었다.
'아담'은 효모의 내부 작용을 탐구하는 임무를 맡아 이전에 알려지지 않았던 유전자의 '기능'을 발견했다.
논문에서 로봇 과학자의 제작자들은 발견이 '겸손한' 것이지만 '사소하지 않다'고 언급했다.
이후 두 번째 로봇 과학자 '이브'가 말라리아 및 기타 열대병의 약물 후보를 연구하기 위해 설정되었다.
킹에 따르면, 로봇 과학자는 일반 인간 과학자보다 여러 가지 장점을 가지고 있다.
"과학을 하는 데 드는 비용이 적고, 24시간 내내 일할 수 있다"고 그는 설명하며, 또한 모든 과정의 세부 사항을 기록하는 데 더 부지런하다고 덧붙였다.
동시에 킹은 AI가 노벨상에 걸맞은 과학자와는 거리가 멀다고 인정했다.
그렇기 위해서는 '훨씬 더 지능적'이어야 하며 '더 큰 그림을 이해할 수 있어야 한다'고 말했다.
노르웨이 과학기술대학교의 잉가 스트룸케 부교수는 현재로서는 과학 직업이 안전하다고 말했다.
"과학 전통이 기계에 의해 곧바로 대체될 가능성은 전혀 없다"고 그녀는 AFP에 말했다.
하지만 스트룸케는 "불가능하다는 의미는 아니다"라며 AI가 과학이 수행되는 방식에 영향을 미치고 있다는 것은 '확실하다'고 덧붙였다.
AI가 이미 사용되고 있는 한 예는 구글 딥마인드가 개발한 AI 모델인 알파폴드로, 이는 아미노산에 기반하여 단백질의 3차원 구조를 예측하는 데 사용된다.
"우리는 아미노산과 단백질의 최종 3차원 형태 사이에 어떤 관계가 있다는 것을 알고 있었고… 그런 다음 기계 학습을 사용하여 이를 찾을 수 있었다"고 스트룸케는 말했다.
그녀는 이러한 계산의 복잡성이 인간에게는 너무 벅차다고 설명했다.
"우리는 인간이 할 수 없는 일을 한 기계를 가지고 있다"고 그녀는 말했다.
동시에 스트룸케는 알파폴드의 사례가 현재 AI 모델, 즉 신경망의 약점을 보여준다고 생각한다.
그들은 방대한 양의 정보를 처리하고 답을 도출하는 데 매우 능숙하지만, 그 답이 왜 맞는지 설명하는 데는 그리 능숙하지 않다.
따라서 알파폴드가 예측한 2억 개 이상의 단백질 구조는 '매우 유용하지만', '미생물학에 대한 어떤 것도 가르쳐주지 않는다'고 스트룸케는 말했다.
그녀에게 과학은 우주를 이해하려는 것이지 단순히 '정확한 추측을 하는 것'이 아니다.
그럼에도 불구하고 알파폴드가 수행한 획기적인 작업은 전문가들이 그 뒤에 있는 사람들을 노벨상 후보로 올리는 계기가 되었다.
구글 딥마인드의 이사 존 점퍼와 CEO이자 공동 창립자 데미스 하사비스는 이미 2023년 라스커 상을 수상했다.
분석 그룹 클라리베이트는 잠재적인 노벨 과학 수상자를 주시하며, 이들을 2024년 화학상 후보로 상위 선택지 중 하나로 보고 있다.
연구 그룹의 책임자인 데이비드 펜들버리는 점퍼와 하사비스의 2021년 논문이 수천 번 인용되었지만, 노벨 심사위원회가 출판 후 그렇게 빨리 수여하는 것은 성격에 맞지 않다고 인정했다.
대부분의 수상 발견은 수십 년 전으로 거슬러 올라간다.
동시에 그는 AI가 보조한 연구가 가장 바람직한 과학 상을 수상하는 데 그리 오랜 시간이 걸리지 않을 것이라고 확신하고 있다.
"나는 다음 10년 이내에 컴퓨터에 의해 보조된 노벨상이 있을 것이라고 확신한다. 그리고 요즘 컴퓨터는 점점 더 AI가 되고 있다"고 펜들버리는 AFP에 말했다.
