사미 셀림은 케냐 케리초의 소르워트 마을에 있는 커피 농장의 울창하고 반짝이는 초록색 덤불 사이를 젊은 농부 케네디 키루이와 함께 걸었다.
그들은 각 모퉁이에서 농장의 좌표를 왓츠앱 대화에 입력하기 위해 멈췄다.
대화 상대는 인공지능을 활용해 비료 적용 조언을 제공하는 도구인 가상 농업 전문가였다. 챗봇은 몇 가지 추가 질문을 한 후, 셀림이 7.9톤의 수확량을 목표로 하고 특정 양의 세 가지 비료를 사용해야 한다는 보고서를 생성했다.
“세상에!” 셀림은 보고서를 받고 말했다. 그는 가상 농업 전문가가 추천한 것보다 훨씬 더 많은 비료를 사용할 계획이었다. “돈을 낭비했을 수도 있었어.”
케리초와 케냐의 다른 지역에서 AI 기반 도구는 생산물의 질과 양을 개선하려는 소규모 농부들 사이에서 점점 인기를 얻고 있다.
해충, 질병, 기술적 지식 부족으로 인해 농부들은 대규모로 작물 손실을 겪는 것에 익숙해졌다. 그들은 예전에는 농업 연장 직원의 조언에 의존했지만, 최근 몇 년 동안 자금 부족으로 그 수가 줄어들었다.
셀림은 2022년에 스마트폰을 가진 다른 농부의 도움으로 0.4헥타르(1에이커) 농장에서 가상 농업 전문가를 사용하기 시작했다. 그 추천을 따랐을 때, 그의 농장은 7.3톤의 커피를 생산했으며, 이는 그의 최고 수확량이었다. 그는 이번에도 새로운 추천이 효과가 있을 것이라고 낙관하고 있다. “기술이 도움이 돼.”
가상 농업 전문가를 사용하기 전, 셀림은 “일반 농부의 지식”을 사용해 비료를 적용했으며, 토양 건강을 알지 못한 채 다양한 종류를 다양한 시기에 적용했다. 농장의 생산성은 낮았다. 한 시즌에는 겨우 2.3톤의 커피를 생산했다.
다른 때에는 소르워트에서 멀리 떨어진 실험실에서 토양 샘플을 채취했지만, 결과는 몇 달이 걸려 돌아오거나 아예 오지 않기도 했다.
“농부들에게 큰 도전은 자신의 토양이 정확히 무엇을 필요로 하는지 모르는 것”이라고 소르워트 커피 농민 협동조합의 공장 관리자 플로라 마리팀이 말했다. 이 협동조합은 지역 농부들의 커피를 펄프하고 건조한다.
해충과 질병이 작물에 어떤 영향을 미쳤는지 파악하려는 농부들의 이야기도 비슷하다.
마차코스 카운티의 콰 무아우라 마을에 사는 무사우 무티시아는 예전에는 자신의 지식에 의존해 해충과 질병을 식별했지만, 항상 정확하지는 않았다.
최근 맑은 아침, 그는 0.6헥타르(1.5에이커) 농장에서 찢어진 옥수수 잎을 가리키며 자신의 전화 카메라를 들이대고 있었다. 그는 해충과 질병을 진단하는 AI 기반 앱인 플랜트빌리지를 사용하고 있었다.
음성 비서가 전화기를 어디에 두어야 하는지 지시하며 해충을 가을 군대벌레로 식별한 후, 이를 제어하는 방법에 대한 조언을 주었다. “우리는 예전에는 추측을 하고 있었어.”라고 그는 말했다. “모르는 것을 치료하는 데 더 많은 돈을 쓰게 될 거야.”
두 도구는 이미지와 데이터를 기반으로 AI 모델을 훈련시켜 작동한다. 플랜트빌리지의 연구자들은 해충을 식별하는 방법을 배우기 위해 건강한 작물과 병든 작물의 수천 장 이미지를 모델에 제공했다. 가상 농업 전문가의 경우, 연구자들은 대륙 전역의 위성 데이터를 사용해 PH 및 기타 토양 특성을 예측하는 모델을 훈련시켰다.
케냐에는 750만 명의 소규모 농부가 있다. 그러나 이 나라의 농업 연장 직원 대 농가 비율은 1:1093으로, 식량 농업 기구가 권장하는 1:400 비율보다 훨씬 높다.
농부들은 성공하기 위해 정보가 필요하다고 게이츠 재단의 농업 전달 시스템 이사 에녹 치카바가 말했다. 그는 기술이 농업 연장 직원의 부족으로 인한 격차를 메우는 데 도움이 될 수 있다고 말했다. “우리는 디지털의 힘을 믿는다.”고 치카바는 말했다. “정말로, 정말로 상황을 바꿀 수 있어.”
GSM 협회가 7월에 발표한 보고서에 따르면, 케냐, 나이지리아, 남아프리카에서 AI의 대부분 사용 사례는 농업과 식량 안보에 있었다.
이 보고서는 이 기술이 대륙의 사회경제적 성장에 기여할 잠재력이 막대하지만, 이를 실현하기 위해서는 디지털 기술 부족 문제를 해결하고 더 많은 사람들이 스마트폰을 사용할 수 있도록 해야 한다고 밝혔다.
플랜트빌리지와 가상 농업 전문가는 “리드 농부” 모델을 사용하여 스마트폰을 가진 농부들이 도구를 자신의 농장뿐만 아니라 이웃 농장에서도 사용할 수 있도록 교육받는다. 플랜트빌리지는 무료로 사용할 수 있으며, 가상 농업 전문가는 커피를 제외한 모든 작물에 대해 무료로 제공하며, 커피에 대해서는 조언을 받기 위해 KSh300(약 1.70파운드)를 청구한다.
약속에도 불구하고 일부 과학자들은 농업을 위한 AI 도구에 대한 의존성에 대해 경고한다. 동아프리카에서 이 기술의 사용을 연구한 앙젤린 와이레기는 대부분의 AI 훈련 데이터셋이 토착 지식을 제외하고 있어 제공하는 정보가 성공적인 지역 관행을 배제할 수 있다고 말했다.
“농업 관행을 설정하기 위해 AI 도구에 지나치게 의존하면 오랫동안 유지되어 온, 그리고 검증된 토착 농업 관행이 침식될 수 있다.”고 와이레기는 말했다. 그녀는 아테네 연구 그룹의 설립자이자 연구 이사이다.
하지만 마차코스 카운티의 무아 마을에 사는 농부 보니파스 은지보에게 AI는 게임 체인저다. 그는 농업 시스템인 팜쉴드를 사용해 온도, 습도 및 토양 수분을 모니터링하고 오이의 물주기 시기를 조언받는다. 그는 이 부분에서 어려움을 겪었던 적이 있다.
“얼마나 많은 물을 사용해야 할지 고민하는 데 시간을 낭비하지 않아.” 그는 물이 지속적으로 공급되어야 하는 식물을 재배하는 온실 안에서 말했다. “정말 훌륭한 기술이야.”
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