스타트업 VC 생태계의 선구자인 Accel(구 Accel Partners)은 40년 이상의 경험을 바탕으로 2008년 인도 시장에 진입함. 그들은 아마존과 경쟁할 수 있는 초기 전자상거래 회사에 첫 투자를 했음.
2008년, Accel India는 Flipkart에 80만 달러의 시드 자본을 투자했으며, 이후 추가 라운드에서 1억 달러를 투자함. 이 VC 회사는 오늘날 가장 성공적인 벤처 중 일부, 특히 AI 스타트업에 투자함. Prayank Swaroop는 AIM과의 독점 인터뷰에서 "우리는 지난 몇 년 동안 27개의 [AI] 회사에 투자했으며, 이는 기본적으로 이 27개 회사가 미래에 50억에서 100억 달러의 가치가 있을 것이라고 믿는다는 의미"라고 말함.
2011년에 Accel에 합류한 Swaroop는 사이버 보안, 개발자 도구, 마켓플레이스 및 SaaS 투자에 집중하고 있으며, Aavenir, Bizongo, Maverix 및 Zetwerk와 같은 회사에 투자함. 그는 AI 스타트업 공간에서 신중한 투자를 해왔으며, 인도 생태계에 대해 낙관적이지만 조심스럽게 접근하고 있음.
Swaroop는 인도 생태계에 인상적인 회사들이 있지만, 모든 회사가 상당한 규모에 도달할 수는 없다고 언급함. 그는 500만에서 1000만 달러의 수익을 빠르게 올리는 회사들을 만나지만, 그들이 4억에서 5억 달러로 성장할 수 있다고 믿지 않기 때문에 투자하지 않기로 선택한다고 말함.
Swaroop는 AIM에 Accel이 자본 제약이 없으며 가능한 많은 스타트업을 지원할 수 있다고 전함. 그러나 그들의 초점은 10억 달러에 도달할 야망을 가진 스타트업에 있으며, 1억 달러를 목표로 하는 스타트업은 아닌 것임. "그것이 우리의 야망이라고 생각함"이라고 덧붙임.
Accel은 래퍼 기반 AI 회사에 투자하는 데 아무런 제약이 없다고 분명히 밝혔음. 그들은 스타트업이 다른 제품에 GPT 또는 AI 래퍼를 구축하여 고객을 찾을 수 있음을 증명할 수 있다면 괜찮다고 믿음.
"대부분의 사람들은 래퍼로 시작할 수 있으며, 시간이 지나면서 자신의 모델을 구축하는 복잡성을 더할 수 있음. 처음부터 그렇게 할 필요는 없음"이라고 Swaroop는 말함.
그러나 그는 연구 기반의 기초 모델에 대해 두드러져야 하며, 단순히 GPT 래퍼를 만들고 그것이 새로운 혁신이라고 주장할 수는 없다고 지적함.
Accel은 음식 배달 회사 Swiggy, SaaS 대기업 Freshworks, 피트니스 회사 Cult.fit, 보험 기술 Acko 등 다양한 포트폴리오에 투자함. Accel은 인도에서 218개 회사에 투자했으며, 이는 미국의 572개에 이어 두 번째로 많은 수치임. 2022년, Accel의 포트폴리오 시장 가치는 1000억 달러를 초과함.
AI 스타트업 가속화
Accel은 초기 단계의 유망한 AI 중심 스타트업에 투자하기 위해 Accel Atoms AI라는 전담 프로그램을 운영함. 이 스타트업 집단은 Accel 파트너와 창립자들에 의해 자금을 지원받고 성장할 수 있도록 도움을 받음.
Accel Atoms 3.0에 선정된 스타트업은 최대 50만 달러의 자금, 클라우드 서비스 크레딧, AWS에 10만 달러, Microsoft Azure에 15만 달러, Google Cloud Platform에 25만 달러, GitHub 크레딧 및 기타 혜택을 받음. 최신 버전인 Atoms 4.0은 몇 달 내에 시작될 예정임.
이 프로그램들이 진행되는 동안, Accel은 AI 스타트업에 대한 특정 투자 철학을 따르고 있음.
Accel의 투자 철학
AI 스타트업에 대한 Accel의 투자 철학은 팀의 유형을 포함한 여러 주요 기준을 포함함. "VC에서 흔히 하는 말이지만, 우리는 팀을 확실히 살펴봄"이라고 Swaroop는 말하며, 팀이 AI에 대한 이해가 필요하다고 강조함.
그는 팀이 AI를 수용하고, 연구에 뛰어들며, 필요할 때 도움을 요청하는 태도를 가져야 하며, 학습에 대한 헌신과 효과적인 의사소통을 보여야 한다고 강조함.
Accel은 또한 실제 문제를 해결하는 스타트업에 집중함. Swaroop는 창립자들이 고객을 명확히 식별하고 그들의 솔루션이 어떻게 상당한 수익을 창출할 수 있는지를 보여야 한다고 믿음.
"우리는 훌륭한 문제를 해결하는 팀원들을 만나고, 그들이 훌륭한 문제를 해결하고 있다는 것을 깨닫지만, 그들이 그것을 말할 수 없을 때, 자금을 모으지 못함. 기본적으로, 당신은 그것에 대해 좋은 이야기꾼이어야 함"이라고 설명함.
수익 성장의 어려움
Swaroop는 VC들이 AI 스타트업이 빠른 수익 성장을 보여줄 것을 점점 더 기대하고 있다고 설명함.
전통적인 딥 테크 회사들이 수익을 창출하는 데 몇 년이 걸릴 수 있는 것과 달리, AI 회사들은 12개월에서 18개월 이내에 상당한 상업적 성과를 보여야 함. 그는 AI에 대한 VC 투자가 증가함에 따라 명확한 수익 경로가 없는 스타트업이 자금을 확보하는 데 점점 더 어려움을 겪고 있다고 말함.
"심지어 프리 시드 회사들에게도 우리는 '다음 펀드레이저 전에 당신이 가진 돈을 보여줘야 함. 고객이 당신을 사용하고 있다는 증거를 보여줘야 함'이라고 말함. 왜냐하면 다른 많은 AI 회사들이 존재하기 때문임"이라고 덧붙임.
Swaroop는 또한 AI 스타트업에 대한 투자 행동이 지난 1년 동안 어떻게 변화했는지를 강조하며, 투자자들이 이제는 어려운 질문을 하고 있다고 말함.
VC들은 데이터 모래톱에 집착함
AI 스타트업과 그들의 모래톱을 구분하는 것에 대해 Swaroop는 데이터 세트의 품질이 결정적인 요소가 될 수 있다고 강조함. "인도어 데이터 세트는 그다지 중요하지 않음"이라고 덧붙임.
"나는 언어 데이터 세트가 모래톱이 될 수 없다고 생각함. 왜냐하면 모든 사람이 언어를 이해하기 때문임. 최근 Bhashini 프로젝트에서 IISc는 16,000시간의 오디오를 제공했으므로, 이는 민주적인 데이터임. 모든 사람이 소유하므로, 당신에게 무엇이 독점적인가?"라고 Swaroop는 질문함.
의료나 전문 분야와 같은 독점 데이터 세트는 그 복잡성과 생성하는 데 필요한 노력 때문에 가치가 있음. "스타트업은 그들이 독특한 데이터가 있는 영역을 선택해야 하며, 민주적인 데이터와는 다른 독점 데이터를 가져야 함. 그것이 넓은 의미임"이라고 Swaroop는 말함.
모래톱과 관계없이 인도는 여전히 투자 기회가 많은 훌륭한 시장임. 사실, 최근 Accel 정상 회담에서 Swaroop는 초기 단계에서 Zomato에 투자하지 않았다고 농담했지만, 후회는 없다고 말함. 흥미롭게도 Accel은 Zomato의 경쟁자인 Swiggy에 대규모로 투자함.
"VC로서 가장 먼저 놓아야 할 것은 FOMO, 즉 놓치는 것에 대한 두려움임. 그래서 내가 후회하는 회사는 없다고 생각함. 내 믿음은 인도가 훌륭한 시장이라는 것임. 스마트한 창립자들이 계속해서 나타나고 있으며, 우리는 투자할 기회를 충분히 가질 것임"이라고 Swaroop는 결론지으며, AI 스타트업 생태계에서 다음 세대의 창립자들을 만나는 것에 대해 기대감을 표함.
